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KI liest in antiken verkohlten Papyrusrollen

Forscher fanden bisher unbekannte Texte zur Lehre von Epikur, indem sie verkohlte Schriftrollen durchleuchteten und mit KI analysierten. Historiker setzen große Hoffnung in die neue Technik.

Der antike Literaturschatz aus dem Ort Herculaneum in der Nachbarschaft von Pompeji umfasst heute etwa 800 verkohlte Papyrusrollen. Die waren beim weltgeschichtlich bekannten Ausbruch des Vesuv im Jahr 79 im Ascheregen verglimmt und verkohlt. Bei allen Versuchen, diese Rollen aufzufalten, zerfielen die Schriftstücke zu Aschefetzen.

Spaltenweise Text, mehr als 2000 Zeichen, konnten Forscher mit einem Teilchenbeschleuniger und KI in einer verkohlten Papyrusrolle lesbar machen.

Bild: Vesuvius Challenge

Zwei der noch ungeöffneten Rollen sind 2019 mithilfe eines Teilchenbeschleunigers von der University of Kentucky durchleuchtet worden. Im März 2023 riefen die Verantwortlichen dann die Vesuvius Challenge aus: Preisgelder bis zu einer Million Dollar winkten demjenigen, der es schaffen würde, in den hochauflösenden Aufnahmen mit Machine-Learning-Verfahren Textstellen und ganze Absätze zu entziffern. Den Hauptpreis teilen sich inzwischen drei Studenten: Youssef Nader von der FU Berlin, Luke Farritor von der University of Nebraska-Lincoln und Julian Schilliger von der ETH Zürich.